Verliest het Verenigd Koninkrijk aan vaart?

Terwijl de Bank of England bijna een verhoging van haar beleidsrente had aangekondigd tijdens de commissie over het monetaire beleid van februari, hebben de markten de verwachte datum voor de volgende monetaire verstrakking verder opgeschoven omwille van de recente verklaringen van de gouverneur bij de publicatie begin april van een inflatiecijfer dat onder de verwachtingen lag en daarna bij een onopgemerkte groei tijdens het eerste kwartaal (grafiek 1 en 3).

Volgens het Office for National Statistics (ONS) vormt de strenge winter alleen geen afdoende verklaring voor de terugval in de activiteit die we tijdens het eerste kwartaal in de bouwsector zien (-3,3 %). De winter heeft wel bijgedragen aan de stijging van de industriële productie (+0,7 % over het kwartaal), die werd omhooggeduwd door het hogere energieverbruik en de ingebruikname van een pijplijn begin januari. De productie van de nijverheid die 72 % van de industriële productie uitmaakt, is slechts met 0,2 % aangedikt tijdens het kwartaal. De dienstensector, de traditionele motor van de Britse groei, is ten slotte met maar 0,3 % gegroeid. Zoals het ONS opmerkt, kent het groeiritme van de dienstensector "een dalende trend", in het bijzonder wat de diensten aan gezinnen betreft. Sinds de keuze voor een vertrek uit de Europese Unie (EU) is hun aankoopkracht afgenomen door de stijgende inflatie (grafiek 2), een gevolg van de waardedaling van het pond.

De onzekerheid over de uitkomst van de onderhandelingen tussen het Verenigd Koninkrijk (VK) en de EU woog ongetwijfeld ook op de activiteit. Vooral de kwestie van de Ierse grens blijft onbeslist. De EU wil niet weten van een nieuwe 'harde' grens tussen de republiek Ierland en Noord-Ierland, en heeft voorgesteld om Noord-Ierland binnen een douanie-unie te houden. De regering van Theresa May en de DUP (de unionistische partij uit Noord-Ierland die Theresa May een parlementaire meerderheid bezorgt) beschouwen dat voorstel als een aantasting van de territoriale integriteit van het Verenigd Koninkrijk, terwijl het land net de economische en douanie-unie wil verlaten. Michel Barnier, de onderhandelaar voor de EU, heeft daarop gewaarschuwd: er komt geen akkoord over het vertrek (the withdrawal agreement), als de Ierse kwestie niet wordt geregeld.

Zolang de uitkomst van de onderhandelingen onzeker is, dreigen de Britse bedrijven hun investeringsprojecten uit te stellen, terwijl de koopkracht van de gezinnen onder druk blijft staan (ook al ligt de inflatiepiek ongetwijfeld achter ons). In dat klimaat vertraagt de Britse groei wellicht tot 1,4 % in 2018 (tegenover 1,8 % in 2017) en kan ze verder verzwakken in 2019 ... tenzij er natuurlijk een ommekeer plaatsvindt in de manier waarop de onderhandelingen met de Europese Unie worden gevoerd!